バドミントンの女子シングルスで表彰台を期待されるのが奥原希望（２０）だ。１５年は両膝の故障から完全復活を果たし、年間上位８選手が出場する「スーパーシリーズ・ファイナル」（ＵＡＥ・ドバイ）では、男子の桃田賢斗（２１）とアベック優勝。日本勢初の快挙を成し遂げた。世界女王の称号を得て、１６年はさらなる飛躍が期待される奥原を直撃した。

――１５年の開幕前は頂点に立つことを想像できましたか？

「全くできませんでした。１５年の出だしはトッププレーヤーとの差が分からなくて、対等な気持ちで試合に臨めずに怖さだけがありました。互角に戦っていても試合終盤で『ヤバイな』と思ってしまったり、リードしていても『追い上げてきそうだな』と勝手に相手を大きく見てしまっていたのです。今季の序盤は勝てなかったので自信はまるでありませんでした」

――海外勢と互角以上に戦えるようになったのは、何かきっかけがあったのですか？

「３月から４月にかけてのスーパーシリーズで３大会連続（インド、マレーシア、シンガポール）して８強入りしたんです。シードされていない私が８強入りするには必ずシード選手を倒さなければならない。３大会連続で自分よりも世界ランクが上の選手に勝ったので、自信がつきました」

――１５６センチと小柄ですが、長身選手への対抗策はありますか？

「まずは足で勝負するしかありません。相手より手足が短い分、動いてプレッシャーをかけるしかない。拾っているだけでは今のバドミントンは勝てません。身長が低いので角度のあるスマッシュを打つのは難しいですが、小さいなりに相手よりも下に潜って打ち合ったりできる。身長の低さを逆に武器にして勝負しています」

――スーパーシリーズを制し、リオ五輪のメダル候補と期待されていますが。

「これまでも目標として公言してきましたが、今では日本のエースとしての自覚もありますし『メダルを取りたい』と自信を持って言えます。リオでは一番いい色のメダルを狙います」

▽おくはら・のぞみ　９５年３月１３日生まれ、長野県大町市出身。１５６センチ。大宮東高（埼玉）から１３年に日本ユニシスに入社。１１年の全日本総合選手権で最年少優勝（１６歳８カ月）を果たし、世界ジュニア選手権は１１年ベスト４、１２年大会優勝。