巨人のドラフト１位右腕が思い出の場所で始動した。

　３日、兵庫・神戸市の須磨海岸で約１時間、汗を流した立命大の桜井俊貴（２２）。入寮を控える中、母校の北須磨高時代に冬場のトレーニングを積んだ場所を選択し、「自分の原点。新たなスタートという気持ちで練習した」と話したこのドラ１新人、実は「強運の持ち主」らしい。球団関係者がこう言うのだ。

「部長をはじめ、スカウト５人前後で最終チェックしたドラフト直前のリーグ戦で、延長１４回２０６球を投げて完投勝利。スカウトが『一世一代の投球』とうなった熱投でドラ１の座をゲットすると、高橋由伸新監督が視察した明治神宮大会の東北福祉大戦で１８奪三振の大会タイ記録ですからね。大事な試合になるほど本領を発揮する勝負強さが魅力で、いわゆる“持ってる男”なんです」

　昔から注目される試合に強かった。北須磨高３年夏に強豪・育英を完封し、「公立の星」と脚光を浴びた。しかし、恩師の徳山範夫監督は「ターニングポイントはその試合より２年夏。桜井の中学の先輩で、中日に４位指名された福クン（敬登＝ＪＲ九州）という注目の左腕が須磨翔風にいて、その試合で無四球完封勝利を挙げたんです。福クン目当てに集まったプロのスカウトから注目されるようになり、その後８球団が挨拶に来たんです」と明かす。

　桜井はこの日、「２ケタ勝利を達成したい」と言った。昨季の巨人の先発ローテーションは主に６人。が、リリーフ陣の強化を掲げる尾花投手コーチは「先発５人制」プランを温めている。先発が１人減なら桜井には厳しい条件だが、高橋由伸監督の期待は大きいという。

「新人とはいえ、即戦力にこだわった指名。『１８奪三振』を目撃している新監督の構想では、菅野、マイコラス、ポレダの３本柱に次ぐ存在になって欲しい期待度ですよ」（前出の関係者）

　ドラ１新人の最初の仕事は、先発枠を狙う３３歳の内海、３２歳の大竹といったロートル勢に引導を渡すことになりそうだ。